365 Vins

La Bible du Whisky de Jim Murray

Il y a toujours beaucoup de bavardage lorsque Jim Murray publie son palmarès avant la sortie d’une nouvelle édition de sa bible, sûrement les choix parfois controversés qu’il fait ne sont pas un accident promotionnel….

Certains des meilleurs whiskies que j’ai eu la chance de déguster en 2014 venaient du Japon, et je reconnais que le Yamazaki Sherry Cask est un whisky étonnant provenant de l’un des plus grands pays producteurs de whisky de malt au monde, mais le titre sensationnel (attendu) du Daily Mail et les déclarations de M. Murray me semblent remarquablement infondés. L’idée que le whisky écossais a quelque chose d' »humiliant », qu’un manque d’innovation perçu a entravé les producteurs écossais est presque une absurdité.

Le whisky écossais est célébré et estimé tant pour la diversité de ses saveurs que pour son adhésion à l’artisanat traditionnel au cours de sa longue histoire, mais ces dernières années ont vu ces traditions utilisées de manière nouvelle, avec des innovations de l’orge au tonneau et à la bouteille dans toute l’industrie, bien que dans le cadre de paramètres. Il est intéressant de noter que nombre de ces innovations ont été tour à tour louées et critiquées par M. Murray au cours des deux dernières décennies, de l’éloge de la finition en 1994 à la critique de cette pratique en 2008.

Le whisky japonais a été fondé sur les traditions de la fabrication du whisky écossais il y a plus de 90 ans, et l’on pourrait même dire que le Japon adhère encore plus aux méthodes traditionnelles (washbacks en bois, alambics à cuisson directe, etc.) que la distillerie de malt moyenne en Ecosse. On trouve de nos jours d’excellents whiskies japonnais, et leur tradition des beaux objets aux finitions magnifiques se traduit parfois dans certains incroyablement beaux.Je m’interroge donc sur l’éloge implicite que Murray fait de l' »innovation » japonaise généralisée plutôt que de simplement faire un très bon whisky qu’il aime. Après tout, publier une bible ne fait pas de lui un Dieu ; ses prix ne sont rien de plus que le reflet de l’opinion d’un buveur.

Depuis le milieu des années 1980, lorsque le monde a vu son premier Single Malt japonais, les whiskies japonais ont été acclamés. Depuis 2008, les blends et les malts japonais ont remporté des titres majeurs, notamment aux World Whisky Awards. Cela ne veut pas dire que l’Écosse a cessé de remporter ces prix ou d’être acclamée par les écrivains, y compris M. Murray. Bien que l’écossais ait, jusqu’à présent, remporté sa plus haute distinction dans toutes les éditions de sa bible, à l’exception d’une seule, Murray a récompensé plus de whiskies américains que japonais ces dernières années. Ce n’est pas une nouvelle que l’Amérique et le Japon produisent d’excellents whiskies. Ce n’est pas un grand titre, cependant, et il est difficile de vendre des journaux ou des magazines avec un titre comme celui-ci : « Les whiskies sont fabriqués selon des normes élevées en dehors de l’Écosse ».

L’hypothèse qui se dégage des déclarations de Murray est que le whisky japonais a un avantage sur l’écossais en raison d’une vision plus forte ou d’une innovation plus sauvage ; des innovations comme la campagne highball ? Pas de déclaration d’âge ? De l’orge locale ou du chêne local ? Il existe des précédents en Ecosse dans tous les cas. Alors en quoi le succès du whisky japonais est-il dû à des innovations qui font défaut à l’Écosse ? Aucune. Il est dû à la production de whiskies de malt de qualité supérieure. En déduire que cela exclut le succès continu (et de bien plus longue date) du whisky écossais est une absurdité, mais un excellent rappel que le dernier livre de Jim Murray est sur le point de sortir !

Scotch Whisky : passé présent et avenir

Beaucoup de ce qui existait en 1969 semble encore contemporain aujourd’hui : la musique peut être entendue partout, tous les jours ; la mode est venue, partie et revenue ; les idéaux, toujours résistants, continuent d’être soumis à des pressions incessantes mais n’ont jamais été vaincus en plus de quatre décennies. Le monde du whisky, en revanche, était très différent.

En 1969, il y avait 14 distilleries de grain et 108 distilleries de malt. Si je me vantais d’un délicieux Ben Nevis ou Lochside que j’ai dégusté hier soir, vous auriez eu raison de demander : « malt ou grain ? » Port Ellen, Rosebank, et Hillside étaient tous en production. Seule une poignée de whiskies de malt pouvait être trouvée en dehors de l’Écosse. Trente malts du Speyside utilisaient le suffixe -Glenlivet lors de la mise en bouteille de leur spiritueux, dont le Balvenie-Glenlivet. Le whisky écossais, principalement les blended mais aussi les malts, entamait une décennie de croissance sans précédent avant un effondrement spectaculaire. Aujourd’hui, eh bien… peut-être que peu de choses ont changé (appelez-moi dans dix ans !)
David Daiches est né à Sunderland mais a grandi à Edimbourg où sa famille a déménagé lorsqu’il était jeune. Il a étudié à l’université d’Édimbourg, puis à Oxford. Il a publié son premier ouvrage examinant « le lieu et le sens » dans la poésie avant que la Seconde Guerre mondiale n’éclate, moment où il a commencé à produire des pamphlets et à rédiger des discours pour l’ambassade britannique à Washington, DC. Il a continué à publier de manière prolifique et a enseigné dans dix universités au Royaume-Uni, aux États-Unis et au Canada (un grand bravo à McMaster !), a fondé le département d’anglais de l’université du Sussex et a présidé le jury du prix Booker.

Son 29e livre publié, et le premier sur le sujet, Scotch Whisky : Its Past and Present ne se lit pas comme une étude technique de l’industrie du whisky, ni comme une critique ou une évaluation de ses histoires, erreurs et victoires. Il l’introduit même par l’avertissement suivant : « Ce livre ne prétend pas être un compte rendu complet et faisant autorité de tous les aspects du whisky écossais. » Et si l’on peut voir Daiches’ porter sa casquette d’universitaire en tant que chercheur objectif tout au long de l’ouvrage, Scotch Whisky est une lettre d’amour au whisky : des faits livrés sans jugement ni cynisme, sans faveur indue ni parti pris anti-industriel qui imprègnent et alourdissent tant d’ouvrages contemporains sur le sujet.
Cela met en lumière une dernière différence majeure entre 1969 et aujourd’hui. Aujourd’hui, l’écriture s’est démocratisée de telle manière qu’il n’est pas nécessaire d’être un homme blanc (juif) issu de l’université pour publier 160 pages sur le whisky. Les journalistes de voyage peuvent le faire. Les barmans peuvent le faire. Les blogueurs peuvent le faire. Vous pouvez le faire. Je peux le faire.
Mais que ferions-nous ? Et parviendrait-on à saisir l’ampleur de son sujet avec une valeur durable ? L’œuvre de Daiches reste profondément pertinente. C’est toujours une ressource perspicace et inestimable dans l’histoire sociale et culturelle documentée du whisky écossais. Et si 2 796 Whiskies à essayer avant de mourir en est à sa 11e impression dans 40 ans, je serai heureux de mettre ma pantoufle dans ma bouche.